Investigadores de Harvard analizaron la relación entre el sueño infantil y el desarrollo durante los primeros años de vida, aportando nuevas pistas sobre por qué descansar adecuadamente es parte fundamental del bienestar de los niños.
Dormir parece una actividad sencilla: acostarse, cerrar los ojos y descansar.
Pero mientras un niño duerme, su cerebro y su organismo continúan realizando procesos fundamentales para su desarrollo.
Por eso, investigadores de la Harvard Medical School han estudiado cómo los patrones de sueño durante la infancia se relacionan con distintos aspectos del desarrollo y el bienestar infantil.
La evidencia acumulada muestra que el sueño no es simplemente un período en el que el cuerpo “se apaga”. Durante el descanso ocurren procesos relacionados con la memoria, el aprendizaje, la regulación emocional y el desarrollo cerebral.
Dormir también es parte del desarrollo
Durante los primeros años de vida, los niños experimentan cambios importantes en la cantidad y distribución del sueño.
Los recién nacidos pueden dormir gran parte del día, mientras que progresivamente el sueño se concentra en períodos más largos durante la noche y disminuyen las siestas.
Este proceso no ocurre exactamente igual en todos los niños.
La investigación sobre sueño infantil muestra que existen diferencias individuales importantes y que las necesidades pueden variar según la edad y el desarrollo de cada niño.
Por eso, más que buscar una cifra universal, los especialistas recomiendan observar también la calidad del descanso y cómo funciona el niño durante el día.
¿Por qué importa tanto?
El sueño cumple funciones fundamentales para el cerebro.
Durante el descanso se consolidan aprendizajes y recuerdos, se regulan distintos procesos fisiológicos y se producen cambios importantes en las redes cerebrales involucradas en el desarrollo.
En los niños pequeños, esto adquiere especial importancia porque su cerebro se encuentra en una etapa de rápido crecimiento y reorganización.
Dormir bien también puede influir en aspectos cotidianos como la atención, el estado de ánimo, la capacidad de regular las emociones y el comportamiento.
Cuando un niño duerme mal de manera persistente, estas áreas pueden verse afectadas.
El sueño no depende solamente del niño
Uno de los aspectos que resulta especialmente importante para las familias es que los patrones de sueño infantil no se desarrollan de manera aislada.
Las rutinas familiares, los horarios, el ambiente donde duerme el niño y las respuestas de los adultos frente a los despertares pueden influir en cómo se organiza el descanso.
Esto no significa que los padres sean responsables de cada dificultad para dormir.
El sueño infantil puede verse afectado por múltiples factores, incluyendo la edad, el temperamento, cambios en las rutinas, enfermedades, condiciones ambientales y etapas específicas del desarrollo.
Por eso, las dificultades ocasionales para dormir son diferentes de los problemas persistentes que interfieren con el bienestar del niño o de toda la familia.
Una rutina puede ayudar
Mantener horarios relativamente consistentes y desarrollar una rutina tranquila antes de dormir puede ayudar a los niños a anticipar que se acerca el momento de descansar.
Leer un cuento, bajar la intensidad de las luces, conversar tranquilamente o realizar siempre una secuencia similar de actividades puede convertirse en una señal para el cerebro de que es momento de comenzar a dormir.
No existe una única rutina correcta.
Lo importante es que sea predecible, adecuada para la edad y posible de mantener para esa familia.
Cuando dormir se convierte en un problema
No todos los despertares nocturnos son señal de un trastorno.
Los bebés y niños pequeños pueden despertarse durante la noche y atravesar períodos en los que su sueño cambia.
Sin embargo, cuando las dificultades son frecuentes, prolongadas o tienen un impacto importante en el funcionamiento diario del niño o de la familia, puede ser recomendable conversar con un profesional de salud.
Especialmente si existen ronquidos frecuentes, pausas respiratorias, somnolencia excesiva durante el día u otras señales que llamen la atención.
Descansar también es cuidar
Hablar del sueño infantil no debería convertirse en otra fuente de presión para las familias.
No todas las noches serán perfectas. Habrá enfermedades, despertares, cambios de rutina, viajes y etapas en las que dormir será más difícil.
La importancia del sueño no significa que las familias deban alcanzar una rutina perfecta.
Significa comprender que el descanso forma parte de la salud y del desarrollo infantil, y que cuando existen dificultades persistentes merece la pena buscar apoyo.
Porque mientras un niño duerme, no está simplemente “sin hacer nada”.
Su cerebro está trabajando, organizando aprendizajes y atravesando algunos de los procesos fundamentales que acompañan su crecimiento.
Y, para una familia, cuidar el sueño también puede ser una manera de cuidar el desarrollo, el bienestar y la salud emocional de todos.